Nankai University основан в 1919 году. Основателями считаются крупные китайские просветители — Чжан Болин (1876—1951) и Янь Фаньсунь (1860—1920). Альма-матер премьера Госсовета КНР Чжоу Эньлая. Считается первым и одним из лучших классических университетов в Китае.
